乳糖是一种存在于乳制品中的天然糖分，由两种单糖分子构成，即α乳糖和β乳糖。虽然它们长得很像，但它们在化学结构上略有不同，因此它们的性质和用途也有所不同。

首先，α乳糖和β乳糖的结构不同。它们的分子式相同，都是C12H22O11，但它们的空间构型不同。在α乳糖中，羟基（OH）基团位于第一位碳原子的下方，而在β乳糖中，羟基基团位于第一位碳原子的上方。这种微小的差异可能看起来微不足道，但它们可能对乳糖的生物学功能产生影响。

其次，α乳糖和β乳糖的性质也有所不同。α乳糖的溶解度较高，因此它可以更容易地在水中溶解。β乳糖的溶解度较低，因此它更容易形成晶体。这种性质差异也意味着它们在不同的工业应用中可能具有不同的用途。例如，在制造冰淇淋时，使用α乳糖可以帮助保持其质地，而使用β乳糖则可以防止冰晶的形成。

最后，α乳糖和β乳糖在人体中的代谢方式也有所不同。在人体中，乳糖需要被酵解为葡萄糖和半乳糖才能被吸收。由于α乳糖和β乳糖的结构不同，它们在肠道中被酵解为葡萄糖和半乳糖的速度也不同。α乳糖比β乳糖更容易被酵解，因此消化系统中的乳糖酶会首先分解α乳糖。

综上所述，虽然α乳糖和β乳糖在外观上看起来很相似，但它们在结构、性质和生物学功能方面具有微小的差异。这些差异可能会影响它们的工业应用、营养价值和代谢方式。因此，在选择使用乳糖时，需要考虑这些差异并选择最适合特定用途的乳糖形式。